El encendido de un fósforo y su vida útil pareciera desagradecido frente a la gran historia que lo precede. Desde entonces cientos de años de investigación, de pruebas, de fracasos, y de grandes éxitos nacen y mueren cada día al frotar la cabeza de un cerillo contra cualquier superficie áspera y rugosa.

Hay quienes lo utilizan para encender el fogón, el cigarrillo, una vela,  una hoguera y la chimenea, y quienes apelando a la creatividad han aprendido a usarlo para alejar del baño los malos olores… aunque, sinceramente, no sabe a ciencia cierta cuándo empezó a usarse este invento de esta manera.

Después de que en la historia se inventó el fuego, los fósforos llegaron para poner fin a los problemas de su creación.  Parece que no era fácil para los ciudadanos de entonces acceder al fuego frotando dos palos o piedras insistentemente, hasta que la llama saltara a la vista.

Los primeros antecedentes que se tienen de este invento se remontan a Egipto, en el año 3500 A.de.C. Éstos eran palitos de madera  de pino impregnados  de azufre que se encendían al contacto con una chispa.

Posteriormente, y haciendo parte de este primer grupo de creaciones, algunos de los primeros cerillos inventados fueron construidos a parir del azufre.  Éstos  surgieron al sumergir franjas delgadas de madera en azufre fundido, que ardía al aplicarle una chispa producida por una pierda y acero.

Y del azufre se pasó al fósforo. En muchos países y por muchos años se le ha denominado a este invento cerilla. Sin embargo, en varias partes del mundo también es conocido como fósforo. Pero, ¿por qué esta denominación? Esto se da porque a lo largo de la historia de este invento, su principal protagonista ha sido este elemento químico.

Pese a los intentos iniciales conocidos en la actualidad, la primera patente del fósforo que se tiene fue elaorada en 1669, a cargo de Henning Bradt, un alquimista de Hamburgo, una ciudad situada al norte de Alemania, que aisló el elemento químico del fósforo de la naturaleza.  Fue exactamente en el año de 1680 cuando a este hombre  se le ocurrió revestir de fósforo un pedazo pequeño de papel y poner azufre a la punta de una astilla de madera, que al ser frotada con una superficie rugosa se encendió.

En todo este proceso Bradt cometió un gran error. A este científico nunca se le ocurrió publicar su su descubrimiento y por eso fue a partir de múltiples décadas de investigación que se pudo comprobar que fue este hombre quien a partir de la orina humana resultó elaborando este maravilloso invento.

¿Y cómo crear un fósforo a partir de orina? En busca de la producción del fuego, Brandt decidió recolectar un poco de orina. A ésta la dejó reposar durante dos semanas. Luego la calentó hasta  el punto de ebullición y entonces quitó el agua que existía en ella hasta reducirla a una pasta sólida.

Luego mezcló un poco de este sólido con arena, calentó la combinación fuertemente y recogió el vapor que salió de allí. Cuando este vapor se enfrió, se convirtió en un sólido entre blanco y azulado,  y que además contaba con la propiedad de brillar en la oscuridad.

En 1812 fue inventada la cerilla química que se fabrica con una cubierta de azufre, y provista de una mezcla de clorato de potasio y azúcar. Ésta ardía al entrar en contacto con el ácido sulfúrico.

En 1826, John Walker, farmacéutico que trabajaba en un nuevo explosivo, al remover el compuesto, una mezcla de sulfuro de antimonio, clorato de potasio, goma y almidón, en el que trabajaba con un palo, parte del compuesto se secó en la punta y trató de eliminarlo frotando el palo contra el suelo, entonces, se obtuvo el fuego.

Entonces John fabricó varias cerillas  de unos  siete centímetros de longitud para enseñárselas a sus amigos. Pero, ocurrió un gran error, nunca patentó su invento, y entonces, en una de sus demostraciones en Londres, Samuel Jones, quedó impresionado con las cerrillas de John y presintiendo su potencial decidió montar su negocio con ellas, entonces, creó cerillas Lucifer. El negocio empezó a crecer de manera desproporcional.

Pero, entonces el problema fue que los fósforos y su combustión resultaron ser mucho más perjudiciales para la salud que el mismo cigarrillo y además de eso, el olor que se producía al hacer combustión era terrible.

Tiempo después, Charles Sauria, químico francés, eliminó el problema del olor de las cerillas, pero no el de su veneno. Obreros de las fábricas de fósforos presentaban necrosis en algunos de los huesos de sus cuerpos

La cerilla no venenosa no se creó  hasta ale 28 de enero de 1911, cuando la Diamond Match Company sustituyó el fósforo  por sesquiluro de fósforo, inofensivo y cedió la patente a las empresas rivales para que desaparecieran al fin la cerilla venenosa.

Tras dejar atrás el siglo XVIII, las personas retomaron la idea de utilizar palillos e madera impregnados de azufre para encender fuego; sólo que descubrieron que al mezclarlo con otros químicos mejoraba su combustión. Para 1827, Jhon Walker creó los primeros  cerillos que ardían sólo por efecto de la fricción, pues se dio cuenta de que si impregnaba un extremo con una mezcla química y lo dejaba secar, hacía fuego con tan solo frotar su punta.

Pero esto ocasionó un gran desastre. Estos cerillos, por sus compuestos, eran explosivos y sumamente flamables y en más de una ocasión su cabeza se fragmentó al ser encendida provocando algunos incendios en las habitaciones donde se utilizaron; por el riesgo que implicaba su manejo y por tal motivo fueron prohibidos en Francia y Alemania.

En 1830, el francés Charles Sauria creó toro tipo de cerillos inodoros. En su elaboración se incorporó el fósforo blanco. Sin embargo, el fósforo blanco es venenoso y muchas personas se intoxicaron con este.

A partir de esto y en el año En 1844 Johan Eduard Landstrom patentó los cerillos de seguridad. Para su creación utilizó fósforo rojo, que no es tóxico ni se enciende fácilmente. Los componentes para hacer surgir la llama estaban separados, algunos en la cabeza del palillo, y otros en una superficie especial para friccionarlo.

A partir de entonces no han sufrido modificaciones significativas. Hoy por hoy los fósforos están diseñados   de forma que la cabeza sólo arde al rasparla contra la superficie que posee la caja. Esta gran historia representa mucho más que una pequeña varilla de madera.